Le tonnelier : le métier derrière le nom Kieffer

Le tonnelier fabrique des récipients à partir de douelles en bois : des planches étroites et cintrées, posées côte à côte et serrées par des cercles. Bien fait, l’ensemble est étanche sans colle ni clou. Tonneaux, cuves, baquets et seaux étaient les emballages du monde préindustriel. On y conservait et transportait le vin, la bière et quantité d’autres marchandises, si bien qu’il fallait des tonneliers partout.

Dans les parlers d’Alsace, de Lorraine et du Luxembourg, cet artisan était le Kieffer. L’article sur l’origine du nom explique comment le mot est devenu un nom de famille.

Un savoir-faire très ancien

Le tonneau en bois est une technique ancienne. Des tonneliers travaillaient déjà en Gaule au Iᵉʳ siècle avant notre ère, et dans l’Empire romain le vin voyageait surtout en tonneaux plutôt qu’en amphores. Jusqu’à l’industrialisation, les tonneliers travaillaient main dans la main avec les brasseurs et les négociants en vin, et partageaient souvent avec eux une même corporation.

Un métier, beaucoup de noms

L’allemand n’avait pas un mot unique pour le tonnelier. Chaque région avait le sien, et beaucoup sont devenus des noms de famille :

Nom	Région ou origine
Küfer, Kiefer, Kieffer	De Kufe, « cuve » ; Kieffer et Kiefer en Alsace et en Lorraine
Kéifer	Mot luxembourgeois pour le tonnelier
Böttcher	Terme courant de l’allemand standard
Büttner	De Bütte, « cuve » ; associé à la Franconie
Binder, Fassbinder, Bender	« Celui qui cercle (le tonneau) »
Schäffler	Bavière et Palatinat
Kübler, Kibler	De Kübel, « seau » ; Kibler surtout dans le Haut-Rhin
Schedler	Alémanique, de Schedel

En français, on dit tonnelier, en anglais cooper. Ce sont aussi des noms de famille : un Kieffer, un Böttcher, un Tonnelier et un Cooper portent ainsi le même métier dans leur nom.

Corporations et fêtes

Les tonneliers étaient fiers de leur métier, et certaines de leurs coutumes ont survécu sous forme de fêtes. À Munich, on danse encore la danse des tonneliers (Schäfflertanz). Les tonneliers d’Ulm et de Bolzano avaient la leur, la Bindertanz.

Au pays du vin

Le berceau des Kieffer est un pays de vin et de bière. L’Alsace et la vallée de la Moselle cultivent la vigne depuis des siècles, et chaque vendange demandait des tonneaux.

Strasbourg en garde un témoin remarquable. Sous l’hôpital de la ville, la cave voûtée des Hospices civils date de 1395. Un vin blanc d’Alsace du millésime 1472 y repose dans un fût de chêne depuis plus de cinq siècles. En 2003, la presse régionale rapportait qu’on y ajoute chaque trimestre une bouteille de vin sec pour compenser une évaporation d’environ 1 % par an.

Chaque bouteille de vin d’Alsace a commencé sa vie dans un tonneau, et chaque tonneau dans l’atelier d’un tonnelier.

Déclin et renouveau

À partir de la fin du XIXᵉ siècle, le métier a fortement décliné. Les usines fabriquaient des tonneaux à la machine, et les seaux et baquets en métal remplaçaient le bois. Après la Seconde Guerre mondiale, le plastique, l’aluminium et l’acier inoxydable ont pris la place du fût en bois pour la bière et le vin.

Depuis les années 1990, les vignerons attachés à la qualité sont revenus au fût de bois, et le métier connaît un certain renouveau. Les tonneliers d’aujourd’hui allient savoir-faire traditionnel et machines modernes. Certains fabriquent même des baignoires et des bassins en bois.