Kieffer : origine et signification du nom de famille

Kieffer est un nom de métier. Dans les parlers de l’espace compris entre le Rhin et la Moselle, le Kieffer était le tonnelier : l’artisan qui fabriquait et réparait tonneaux, cuves et baquets. Le généalogiste Jean Tosti le résume ainsi : rencontré en Alsace-Lorraine, ce nom correspond au métier de tonnelier, Küfer en allemand.

De Küfer à Kieffer

En allemand standard, le tonnelier se dit Küfer, un mot formé sur Kufe, la cuve. La plupart des dialectes du sud et du centre de l’Allemagne prononcent la voyelle arrondie ü comme un simple i. Les linguistes parlent de délabialisation (Entrundung) : le même phénomène transforme Schlüssel (clé) en Schlissel. Prononcé ainsi, Küfer devient Kiefer, et les formes locales du nom montrent que c’est bien ce qui s’est produit entre Rhin et Moselle.

Le Luxembourg le montre clairement. Les chercheurs du projet d’atlas des noms de famille de l’Université du Luxembourg rattachent le nom Kieffer au mot luxembourgeois Kéifer, le tonnelier. Au Luxembourg, le nom reste donc proche d’un mot de tous les jours.

En Alsace, en Lorraine et au Luxembourg, un Kieffer, c’était tout simplement « le tonnelier ».

Comment un métier devient un nom

Beaucoup de noms de famille européens viennent du métier, du lieu d’origine, du prénom du père ou d’un surnom. Un nom de métier désignait d’abord une personne : Hans le tonnelier. Au fil des générations, il s’est figé et transmis aux enfants, quel que soit leur propre métier.

Deux conséquences :

• Il n’y a pas un ancêtre Kieffer unique. Il y avait des tonneliers dans toutes les villes de vignoble et de brasserie, et le nom est donc apparu indépendamment en de nombreux endroits. Deux familles Kieffer ne sont pas forcément apparentées.
• Le nom renseigne sur le métier d’un ancêtre, il y a des siècles, pas sur celui des générations suivantes.

Graphies et noms apparentés

Le même mot a donné plusieurs graphies. On les rencontre dans une même famille, parfois dans un même registre paroissial :

Les tonneliers portaient aussi d’autres noms. Selon les régions, les germanophones disaient Böttcher, Büttner, Binder ou Fassbinder, ou encore Schäffler, qui sont aussi devenus des noms de famille. L’article sur le métier de tonnelier les présente.

D’autres hypothèses, à prendre avec prudence

Certaines sources proposent d’autres explications. Elles méritent d’être connues, mais conviennent moins bien aux Kieffer du Rhin et de la Moselle :

• Le pin. En allemand standard, Kiefer signifie aussi « pin » (et « mâchoire »). Un nom tiré d’un lieu ou d’un surnom est possible pour certaines familles Kiefer d’Allemagne. Cela n’explique pas pourquoi les formes alsaciennes et luxembourgeoises se prononcent exactement comme le mot local pour « tonnelier ».
• Un homme grincheux. Le site Filae évoque un surnom tiré du moyen haut allemand kiffen, « gronder ». Il le présente à côté du sens « tonnelier », qui reste l’explication retenue par les sources spécialisées citées ici.

Les « armoiries Kieffer » n’existent pas

Des sites et des boutiques vendent « le blason de la famille Kieffer ». Les autorités héraldiques sont claires : il n’existe pas d’armoiries attachées à un nom de famille. Comme l’explique le College of Arms, des armoiries appartiennent à la personne précise à qui elles ont été accordées, et à ses descendants. Beaucoup de personnes portant le même nom ont droit à des armoiries entièrement différentes, ou à aucune. Un blason vendu pour un nom est une décoration, pas un élément d’histoire familiale.