Kieffer et Kiefer : le pin ou le tonnelier ?

En allemand, die Kiefer est le pin. Dans un dictionnaire, c’est l’arbre qui vient en premier : on en conclut facilement que le premier Kiefer, ou le premier Kieffer, devait son nom à un pin. Les spécialistes disent autre chose : le dictionnaire des noms de famille allemands explique les deux noms par le métier de tonnelier.

Une orthographe, trois mots

L’allemand standard a deux mots courants qui s’écrivent Kiefer, sans lien entre eux :

• die Kiefer, le pin. Le nom de l’arbre est attesté depuis le début du XVe siècle. Le dictionnaire étymologique de l’allemand y voit un composé usé de Kien, le bois de pin résineux, et de Föhre, un autre nom du pin. Des formes régionales comme Kinfir en francique oriental et Kinfer en Bohême montrent encore les deux parties.
• der Kiefer, la mâchoire. Le mot remonte au moyen haut allemand kiver et kivel, un vieux mot germanique.

Le troisième mot n’appartient pas du tout à l’allemand standard. Dans les dialectes du sud et du centre de l’Allemagne, la voyelle arrondie ü se prononce i : Küfer, le tonnelier, se dit donc Kiefer. L’article sur l’origine du nom explique ce changement de son, appelé délabialisation.

Un nom écrit Kiefer peut donc ressembler au pin tout en se prononçant comme le tonnelier.

Ce que dit le dictionnaire des noms de famille allemands

Le Digitales Familiennamenwörterbuch Deutschlands (DFD) est un projet de longue durée de l’Académie des sciences et des lettres de Mayence, lancé avec l’Université technique de Darmstadt et l’Université de Mayence. Il traite les noms de famille présents aujourd’hui en Allemagne, des plus fréquents aux plus rares. Ses articles sur Kiefer et Kieffer, rédigés par Rita Heuser, disent ceci :

• Sens principal : le tonnelier. Kiefer est un nom de métier. C’est Küfer, avec le ü prononcé i.
• Dans certains cas : un grincheux. Quelques familles Kiefer peuvent descendre d’un surnom donné à une personne querelleuse, du moyen haut allemand kīven, kīben ou kifen, « gronder, se chamailler ».
• Exclu : un surnom bas-allemand. Une ancienne explication par le bas allemand kiver, « querelleur », ne correspond pas aux régions où le nom est répandu.
• Kieffer est une variante de Kiefer, par la prononciation ou l’orthographe, avec les mêmes sens.

Le pin n’apparaît dans aucun des deux articles, pas même comme possibilité rare.

La forme dialectale l’a emporté

Le dictionnaire tire ses chiffres de l’annuaire téléphonique allemand de 2005. Les abonnés au téléphone comptent des foyers et non des personnes, mais ils donnent une bonne idée des proportions :

Kiefer est le 267e nom de famille d’Allemagne, alors que l’orthographe standard Küfer est rare. Le nom a suivi la façon de parler des gens, pas l’orthographe que la langue standard a fini par donner au mot. Kieffer, avec deux f, est peu fréquent en Allemagne : c’est l’orthographe habituelle en Moselle, en Alsace et au Luxembourg, comme le montre l’article sur la géographie du nom.

Pourquoi le pin revient sans cesse

Le sens moderne d’un mot est le premier que l’on trouve, et le mot dialectal pour le tonnelier manque dans la plupart des dictionnaires. Les ouvrages de référence partent alors de l’arbre. La page de Wikipédia en anglais sur le patronyme Kiefer, par exemple, commence par « mâchoire » et « pin » et ne cite le tonnelier que comme une possibilité, signalée comme manquant de source.

Hors d’Allemagne, le tonnelier est tout aussi net. Le généalogiste Jean Tosti rattache Kieffer et Kiefer au métier de tonnelier en Alsace et en Lorraine, et les chercheurs de l’atlas des noms de famille luxembourgeois rapprochent Kieffer du mot luxembourgeois Kéifer, le tonnelier. Filae évoque aussi un surnom pour un homme grincheux, qui correspond au second sens, plus rare, retenu par le DFD.

Ce que cela change pour votre famille

Le dictionnaire décrit ce qui est le plus probable pour l’ensemble des Kiefer et des Kieffer. Il ne peut pas dire quelle explication vaut pour une famille donnée. En Alsace, en Lorraine et au Luxembourg, où le tonnelier lui-même s’appelait Kieffer ou Kéifer, le métier est l’explication naturelle. Pour votre propre lignée, les registres paroissiaux restent la vraie preuve : le guide de généalogie indique où les trouver.